白蚁危害具有三大显著特征，这些特征使得白蚁防治变得尤为困难。
隐蔽性是白蚁危害的一大特点。它们常常筑巢于土内、墙里或木材中，生活在黑暗的环境里，悄无声息地对周围的物品进行破坏。一般情况下，只有当白蚁群体发育成熟，有翅成虫分飞时，才会被人们发现。然而此时，白蚁群体可能已经在住户家中或者公共区域及绿化中滋生繁衍多年，群体数量庞大，甚至已经扩展出多个新的群体，造成的危害早已形成规模。就像有的家庭在装修时，突然发现墙体内部的木材被蛀空，而在此之前，却丝毫没有察觉白蚁的存在。
广泛性也是白蚁危害的重要特征。白蚁的危害范围涉及国民经济的许多部门，房屋建筑只是其中之一。除了破坏家居环境，白蚁还会危害公共绿地、文保单位、古树名木和行道树等，对这些领域的破坏不仅影响美观，还可能造成文化遗产的损失和生态环境的破坏；江河堤坝、水库水利设施也难逃白蚁的侵害，它们在堤坝内筑巢，蚁道四通八达，可能引发管涌、溃坝等重大安全生产事故；农林作物、电线光缆、公路桥梁等基础设备也会受到白蚁的破坏，影响正常的生产生活。不同领域的白蚁危害由相应的部门负责处置，但无论哪个领域，白蚁的危害都不容小觑。
严重性更是白蚁危害的突出表现。白蚁危害率高，破坏性大，带来的损失十分惊人。以杭州为例，历史上著名的灵隐寺大殿主梁就曾被白蚁蛀蚀，最终导致整个大殿屋顶坍塌，后来在周总理亲自批示后，各方筹集资金才得以修复。在现代，虽然房屋建筑多为砖混框架结构，但白蚁对装修、字画藏书、高档家具等的破坏，依然会给人们带来巨大的经济损失。有的家庭花费几十万装修的新房，入住不久就发现被白蚁破坏，不得不重新装修，耗费大量的时间和金钱。